Bien que les archives de AFS (archives de l’American Field Service et AFS Programmes Interculturels) documentent et honorent les fondateurs d’AFS, les richesses de ces archives devraient également servir d’inspiration pour toutes les personnes intéressées d’explorer le monde malgré la présence de l’inégalité, l’injustice et l’intolérance. Les archives contiennent de nombreuses lettres, albums, journaux et photographies qui évoquent l’aventure et la découverte. Depuis ses débuts, AFS a fourni les outils nécessaires aux personnes désireuses de sortir de leur zone de confort, de faire partie de quelque chose de plus grand et à terme de devenir des leaders mondiaux.
Lors de la Première Guerre mondiale, des jeunes hommes protégés, inspirés par la diffusion d’AFS du film promotionnel « Our Friend France » (et plus tard de « Our American Boys in the Great War »), ont été recrutés sur les campus des école supérieures et universités des États-Unis. Ils ont mis les voiles vers la France (en grande partie à leurs frais), alors que beaucoup d’entre eux ne possédaient pas les compétences de base en matière de navigation. Leur motivation à être présents près du front en tant qu’ambulanciers volontaires pour transporter les blessés ou en tant que routiers volontaires pour transporter des fournitures impliquait de surmonter leurs peurs et ces obstacles.
- Piatt Andrew, fondateur d’AFS, accompagné de Henry Sleeper et le SSU 10 à New York avant que l’unité ne s’embarque pour la France, le 11 novembre 1916. Avec l’aimable autorisation des archives de l’American Field Service et d’AFS Programmes Interculturels (archives d’AFS).
Ambulance en entraînement à May-en-Multien, France, 1917. Avec l’aimable autorisation des archives de l’American Field Service et AFS Programmes Interculturels.
Après le début de la Seconde Guerre mondiale, AFS a été de nouveau nécessité en tant que corps d’ambulanciers volontaires sous la direction du directeur général Stephen Galatti. Au fur et à mesure que la guerre progressait, de jeunes hommes ont trouvé le courage de servir aux côtés des troupes françaises, britanniques, polonaises, australiennes, néo-zélandaises, indiennes et sud-africaines dans des endroits aussi éloignés que le Moyen-Orient, l’Afrique du Nord, l’Inde et le Myanmar.
Ambulances d’AFS immobilisées par la mousson à Dimapur, en Inde. Photographie de J.B. Ferguson. Avec l’aimable autorisation des Archives de l’American Field Service et d’AFS Programmes Interculturels (Archives AFS).
Plutôt que de se dissoudre après la Seconde Guerre mondiale, Galatti et les conducteurs des deux guerres ont fondé en 1946 un programme d’échange d’élèves du secondaire pour encourager les amitiés internationales et les expériences d’apprentissage en temps de paix. En 1947, les premiers participants sont arrivés aux États-Unis dans le cadre d’un programme de bourses d’études.
Un an plus tard, AFS souhaitait que les étudiants voient davantage les États-Unis avant de rentrer dans leur pays. Ce souhait a servi de moteur aux voyages en car d’AFS. Le premier voyage en car a duré 24 jours, soit du 28 juin au 21 juillet 1948, et a permis à 32 élèves de France, de Tchécoslovaquie, des Pays-Bas, de Norvège, d’Angleterre, d’Estonie, de Grèce, de Hongrie et de Syrie de surmonter les barrières culturelles tout en visitant 19 villes situées entre New York et les Montagnes Rocheuses.
L’ensemble du projet a été planifié en très peu de temps. Il a été rendu possible grâce à la générosité d’anciens chauffeurs, dont l’accompagnateur Carl Ziegler qui a encouragé l’entreprise de transport américaine Greyhound Bus Lines à mettre à disposition gratuitement un bus et un chauffeur. En méditant sur ce voyage mémorable, Dorothy « Dot » Field, membre du personnel d’AFS, a expliqué : « Ce voyage en car a provoqué quelque chose en moi. Nous étions à mi-chemin entre Washington et New York quand j’ai soudain réalisé que c’était le moment où les bourses AFS étaient vraiment nées ».
Participants du premier voyage en car d’AFS, en juin/juillet 1948. Photographie de Carl Ziegler. Avec l’aimable autorisation des archives de l’American Field Service et d’AFS Programmes Interculturels (AFS Archives).
En 1970, des citoyens non-américains ont été élus au conseil d’administration d’AFS pour la première fois. Leur objectif était ambitieux : permettre aux étudiants de voyager vers et depuis d’autres pays que les États-Unis. Le programme AFS Multinational a été lancé un an plus tard, et AFS n’a cessé de se développer depuis, organisant avec succès des expériences d’apprentissage internationales et interculturelles pour les particuliers, les familles, les écoles et les communautés grâce à un partenariat mondial de volontaires.
(Traduction : Camille Urbain)